NHL : saison régulière historique pour les Suisses

TiNotre pays a été à l'honneur tout l'hiver de l'autre côté de l'Atlantique. Déjà exceptionnel à Nashville depuis dix ans, le Bernois Roman Josi est réellement devenu l'une des légendes de la NHL. Capitaine des Predators depuis 2017, il a conclu une saison dont les statistiques sont environ deux fois meilleures que les autres saisons. Si la discipline lui a de temps en temps fait défaut avec 46 minutes de pénalité, il a été le premier défenseur a comptabiliser 95 points ou plus en une saison (96) depuis 1992-93 ce qui, en 80 rencontres, donne une moyenne de 1,2 points par match. Déjà exceptionnels pour un défenseur, ses talents de buteur n'ont pas réellement changé (23 buts cette année 15-18 les saisons précédentes) mais il s'est révélé être un passeur hors pair avec 73 assists (soit pratiquement une par match). En plus de cela son implication défensive est toujours aussi importante (un +/- de +13). Le numéro 59 est le meilleur Suisse de l'année et ces 542 points font de lui le deuxième pointeur de l'histoire des Predators, avec seulement vingt-quatre coches de retard sur son prédécesseur David Legwand (quinze ans pour Legwand, onze pour Josi). Je ne serais pas étonné que, quelques années après sa fin de carrière, son numéro soit retiré à la Bridgestone Arena.

S'il y a un NHLer suisse que je soutiens allégrement, c'est bien Nico Hischier, et ceci après l'avoir interviewé il y a de cela trois ans. Formé à Viège puis Berne, le Haut Valaisan passait une saison exceptionnelle avec les Mooseheads d'Halifax (86 points en 57 matchs) avant d'avoir l'incroyable statut de premier choix du repêchage NHL (2019, en faveur des Devils du New Jersey). Depuis ce jour Nico Hischier n'a cessé de performer: 52 points en 2017-18, 47 l'année suivante malgré une blessure, une promotion en tant que capitaine en 2020... L'an dernier il avait connu une saison plus que difficile (seulement 21 matchs joués) mais a brillamment réussi à se relever. Avec ses 60 points il est cette saison le deuxième meilleur attaquant de sa franchise et le deuxième Suisse de la ligue, et son élimination avant les play-offs est une très bonne nouvelle pour les fans suisses car elle est, normalement, synonyme de participation aux championnats du monde.

Premier choix du repêchage 2020, Jack Hughes (à gauche) a trouvé un excellent mentor en son homologue et capitaine Nico Hischier

Progressant d'année en année, d'abord aux côtés de Josi à Nashville, Kevin Fiala est devenu cette saison la star des Minnesota Wild avec 85 points en 72 matchs (dont 33 buts). Malheureusement pour nous, supporters suisses, il ne sera pas disponible pour le déplacement à Helsinki/Tampere au mois de mai, le Wild étant l'une des équipes favorites dans la quête de la Coupe Stanley.

La révélation de cette année a clairement été Timo Meier, devenu le 17 janvier le 46e joueur à marquer cinq buts en une rencontre de NHL. Ses 76 points font de lui le meilleur joueur joueur des Sharks de San Jose, il sera normalement présent en Finlande contrairement à un performant Nino Niederreiter (Carolina Hurricanes, 44 pts).

Timo Meier (San Jose Sharks) célébrant son cinquième but lors du meilleur match de sa carrière

Quelques joueurs ont fait leurs débuts en NHL cette année, à l'image de Pius Sutter (Detroit Red Wings) qui est parvenu à marquer quinze buts, un total qui contraste tout de même avec ses 53 points de National League l'an dernier (à Zurich). Après une saison exceptionnelle avec le ''C'' brodé sur son maillot biennois (30 pts en 48 matchs), le jeune Janis Moser (21 ans) a fait ses premiers pas avec les Coyotes de l'Arizona. Malheureusement pour lui, même si ses quatre buts et onze assists ont été très satisfaisants, il s'est vu rétrogradé ave les Roadrunners de Tucson, filiale AHL des Coyotes (l'American Hockey League est un championnat où chaque franchise de NHL possède une équipe dans laquelle évolue des juniors qui ne performent pas encore en NHL). Grégory Hofmann faisait également partie des Rookies (recrues) de la grande ligue en début de saison, mais il a décidé de revenir en terres zougoises après 24 rencontres (7 pts).

Si les Suisses ont réalisé, de manière générale, une excellente saison, trois de nos mercenaires ont déçu cette année: Philipp Kurashev (Chicago Blackhawks), Jonas Siegenthaler (New Jersey Devils) et Dean Kukan (Columbus Blue Jackets).

Le premier a récolté le même nombre de points en une saison complète qu'en un trimestre en 2020-21, le défenseur Jonas Siegenthaler n'a pris que 14 points pour un +/- de -5, et Dean Kukan n'a joué que 41 matchs (11 pts).

Début d'une longue période de play-offs

Les séries éliminatoires commence mardi, et nous sommes maintenant partis pour près deux mois intenses (la NHL compte quatre tours de play-offs contre trois en Suisse). Comme chaque année, quatre affrontements semblent, sur le papier, presque jouées; Florida Panthers (1e) - Washington Capitals (13e), Colorado Avalanche (2e) - Nashville Predators (16e), Carolina Hurricanes (3e) - Boston Bruins (10e), Calgary Flames (6e) - Dallas Stars (15e). En revanche l'autre moitié sera clairement la plus disputée; Minnesota Wild (5e) - Saint Louis Blues (9e), Edmonton Oilers (11e) - Los Angeles Kings (14e), New York Rangers (7e) - Pittsburgh Penguins (12e) et Toronto Maple Leafs (4e) - Tampa Bay Lightning (8e).

La liste des qualifiés compte trois absents de marque: les Golden Knights de Vegas (éliminé pour la première fois depuis leur création en 2017), les New York Islanders (demi-finalistes l'an dernier) et, surtout, les Canadiens de Montréal. Après une saison régulière compliquée, les Québécois s'était qualifiés sur le fil en 2021 avant de brillamment éliminer Toronto, Winnipeg puis Las Vegas. Si la finale tournait court en faveur de Tampa Bay, il s'agissait des meilleurs play-offs du CH depuis plus de vingt ans. Cette année, les blessures à long terme du capitaine Shea Weber et du gardien star Carey Price, et les départs des espoirs finlandais Jesperi Kotkaniemi (Carolina Hurricanes) et Arturi Lehkonen (Colorado Avalanche), ainsi que des stars Tomas Tatar (New Jersey Devils), Tyler Toffoli (Calgary Flames) et Phillip Danault (Los Angeles Kings), ont été synonymes de la pire saison de l'histoire du club: une 32e et dernière place avec seulement 22 victoires en 82 matchs.